据宜昌市档案馆保管利用科科长程锡勇介绍,过去有关张自忠将军以身殉国的史料中,只记载了1940年5月枣宜会战期间,国民革命军第33集团军总司令张自忠将军,于5月7日亲率仅剩的2个团加总部直属特务营由宜城渡过汉水与日军作战。5月9日至13日,张自忠将军所率的部队陷入日军包围之中,5月16日下午,张自忠将军在宜城南瓜店与日军激战中不幸以身殉国。至于张自忠将军战死疆场的细节,一直没有详实史料。
宜昌市档案馆收藏了一本侵华日军战地记录《231联队史》,作者是侵华日军华中派遣军第11军团39师231联队原队长浦银次郎,投降时任宜昌警备司令官、陆军少将,战后被远东国际法庭判处无期徒刑。
程锡勇告诉记者,这本《231联队史》记载了张自忠将军战死疆场的悲壮一幕:“第四分队的藤冈一等兵,是冲锋队伍中的一把尖刀,他端着刺刀向敌最高指挥官模样的大身材军官冲去,此人从血泊中猛然站起,眼睛死死盯住藤冈。当冲到距这个大身材军官只有不到三米的距离时,藤冈一等兵从他射来的眼光中,感到有一种说不出的威严,竟不由自主地愣在原地。这时背后响起了枪声,第三中队长堂野军曹射出了一颗子弹,命中了这个军官的头部。他的脸上微微出现了难受的表情。与此同时,藤冈一等兵像是被枪声惊醒,也狠起心来,倾全身之力,举起刺刀,向高大的身躯深深扎去。在这一刺之下,这个高大的身躯再也支持不住,像山体倒塌似的,轰然倒地。”
程锡勇介绍说,日军战地记录还写到,张自忠将军牺牲时着的是便服,他的荷包里揣着“国民政府”颁发的伤残证,日军从中国军官的遗物,终于认定尸体是张自忠将军。杀害张自忠将军的日军,也对张将军的忠勇深表崇敬。除文字记述之外,还附有一张张自忠将军战死经过图。
张自忠将军战死沙场的消息传出后,当时举国上下为之震惊。根据当时国民政府指示,奉命增援的38师在16日夜奔至南瓜店,夜袭日军,奋勇抢回了遗体。1940年5月28日,张自忠将军的遗体被运往重庆,国民政府举行了隆重葬礼。8月15日,延安各界人士举行张自忠将军追悼大会。1982年,中华人民共和国民政部追认张自忠为革命烈士。